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Ansioso para escapar das amarras de sua classe social, Jude Fawley sonha em um dia se tornar professor universitário. Apesar do empenho nos estudos de letras clássicas, o entalhador se vê cada vez mais sufocado pela pobreza e pelo casamento infeliz. Como em outras obras do autor, é possível perceber o quanto a sociedade é cruel com aqueles que desafiam suas tradições.

O personagem principal trabalha como pedreiro e entalhador de lapides, mas sonha e estuda para ser professor.  A capa foi composta de blocos de pedra com detalhes de ornamentos de arquitetura gótica. Esses blocos representam a atividade do personagem e as tradições da sociedade difíceis de romper que formam um muro intransponível. A tipografia usada na capa Esmeralda Pro da Sudtipos, teve seu desenho inspirado nas inscrições lapidares.